Na fase inicial da nefropatia diabética, os doentes podem não apresentar quaisquer sintomas e, na fase posterior, desenvolvem gradualmente edema, aumento da espuma na urina e até fadiga, dispneia e incapacidade de se deitar à noite.
Na fase inicial da nefropatia diabética, existe apenas uma pequena quantidade de proteinúria e, nessa altura, o doente pode não apresentar quaisquer sintomas. Com a progressão gradual da doença, os doentes desenvolvem uma grande quantidade de proteinúria, que se manifesta como um aumento da espuma na urina, uma grande quantidade de proteinúria leva a hipoproteinemia pode causar edema, e os casos mais graves podem desenvolver dispneia, não se podem deitar à noite, e até tossir expetoração cor-de-rosa e outros sinais de insuficiência cardíaca aguda.
Se a nefropatia diabética durar muito tempo, haverá várias complicações, como anemia renal, distúrbios eletrolíticos, etc., que se manifestarão por sintomas atípicos, como fadiga e depressão mental.
Não é possível avaliar se se trata de nefropatia diabética com base na existência ou não de sintomas. Neste momento, é necessário melhorar o rácio de creatinina microalbumina na urina e outros testes relacionados, ou mesmo efetuar uma biópsia por punção renal para confirmar o diagnóstico, e recomenda-se que o doente se dirija ao hospital em tempo útil e sob a orientação de um tratamento médico profissional.