O principal sintoma clínico da angina instável é a dor no peito, que pode ser desencadeada por atividade física, flutuações emocionais, etc., e também pode ocorrer em repouso. A angina instável caracteriza-se por um aumento da frequência, da gravidade e da duração da dor torácica, que pode ocorrer em repouso ou durante a noite, e o grau e a extensão da dor torácica podem ser agravados, acompanhados de novos sintomas, como suores, náuseas, vómitos, palpitações ou dispneia, etc. O repouso de rotina ou a nitroglicerina sublingual só podem proporcionar um alívio temporário dos sintomas, ou mesmo não um alívio completo. A angina instável é causada pela agregação plaquetária com base na rutura ou erosão de uma placa ateromatosa instável, complicada por trombose, espasmo e contração das artérias coronárias, embolia microvascular, resultando numa redução aguda ou subaguda do fornecimento de sangue ao miocárdio ou no agravamento da isquemia, e não é acompanhada de necrose das células do miocárdio. Para evitar que a doença evolua para enfarte agudo do miocárdio, são normalmente necessários fármacos antiplaquetários e moduladores dos lípidos para controlar a situação. Se os sintomas de angina instável persistirem durante muito tempo, recomenda-se a toma regular dos medicamentos prescritos pelo médico e a realização de um bom exame físico cardíaco para detetar o problema numa fase inicial e evitar consequências graves.