O cancro colorrectal é uma lesão maligna do aparelho digestivo que representa uma séria ameaça para a saúde humana e pode causar grande sofrimento aos pacientes, tanto em termos da doença em si como do seu tratamento. Portanto, embora tenham sido feitos avanços significativos no tratamento do cancro colorrectal, ainda é importante evitar que esta doença nos aconteça. Por conseguinte, é importante que as pessoas em ambientes com uma elevada incidência de cancro colorrectal tenham exames regulares de rastreio do cancro colorrectal. Nos países desenvolvidos, as colonoscopias são realizadas uma vez por ano para pessoas com mais de 50 anos de idade, mas 90% delas são para pacientes com mais de 40 anos de idade. O risco de cancro aumenta com a idade, sendo a maioria dos doentes diagnosticada com a doença nos seus 50 e 60 anos de idade. Os factores de risco incluem um historial de cancro da mama, uterino ou ovariano, doença inflamatória intestinal (colite ulcerativa ou clonal), um historial familiar de pólipos colorrectais ou cancro. A maioria dos cancros colorrectais desenvolve-se a partir de uma única célula ou grupo de células no intestino. Estas células começam a diferenciar-se e a crescer em organismos não cancerosos (benignos) volumosos chamados pólipos. Quando estes pólipos se tornam grandes, podem tornar-se cancerosos, infiltrando-se na parede intestinal ou metástases para outras partes do corpo. Muitos pólipos colorrectais e tumores são assintomáticos até se tornarem bastante grandes, e é importante detectar um tumor quando este ainda não é grande ou menos activo. O rastreio de pessoas assintomáticas permitirá, portanto, a detecção precoce destas protuberâncias ou pólipos. Mesmo que não tenha factores de risco presentes, deve fazer exames anais anuais e análises ao sangue oculto fecal a partir dos 40 anos. A sigmoidoscopia deve ser realizada para examinar o intestino delgado a partir dos 50 anos de idade. Se o exame físico for normal, isto tem de ser repetido de cinco em cinco anos. As pessoas com factores de risco gerais devem ser examinadas por enema de bário a cada 5 a 10 anos, ou por colonoscopia a cada 10 anos. As pessoas com elevado risco de cancro colorrectal devem mandar examinar todo o cólon e recto. A colonoscopia é o melhor método, mas por vezes um enema de bário com um sigmoidoscópio dobrável é suficiente. Geralmente, é necessário um exame repetido de 5 em 5 anos. O momento do primeiro exame depende dos factores de risco. Se houver mais de uma pessoa na família com cancro colorrectal antes dos 50 anos de idade, o rastreio deve ser iniciado aos 40 anos de idade. Se um dos pais tiver um pólipo familiar múltiplo, o rastreio deve começar aos 12 a 14 anos de idade. Aqueles com antecedentes familiares de cancro colorrectal ou pólipos, ou com antecedentes pessoais de cancro colorrectal ou pólipos adenomatosos, devem ter uma colonoscopia. Quaisquer pólipos devem ser removidos e novamente verificados a cada 1 a 3 anos. Se o teste for normal, a colonoscopia deve ser feita uma vez a cada 3 a 5 anos. As mulheres com cancro da mama, ovário ou uterino devem fazer uma colonoscopia a cada 3 a 5 anos a partir dos 40 anos de idade. Estes são os grupos de pessoas em risco de desenvolver cancro do cólon, mas não é um dado adquirido que estes grupos irão desenvolver a doença, mas sim que a prevalência da doença é mais elevada nestes grupos do que na população em geral. Desde que se tomem as devidas precauções, não há nada com que se preocupar.