Há pouco mais de dois meses, Steve Jobs tirou outra licença por motivo de doença. Steve Jobs luta contra o cancro pancreático há quase oito anos, desde que foi revelado pela primeira vez nos media em 2003. Por um lado, a sua resiliência é admirável, mas por outro lado, é também intrigante. Diz-se que o cancro pancreático tem uma elevada taxa de mortalidade e um curto período de sobrevivência, com 90% dos doentes a morrer no prazo de um ano após o diagnóstico e apenas um punhado de doentes a sobreviver para além de cinco anos. “Foi um diagnóstico errado, um milagre médico do médico que tratou de empregos, ou o “rei dos cancros” mostrou misericórdia para com o gigante das TI? A resposta pode ser um jogo de palavras. Os empregos tinham um tumor no pâncreas, mas não era cancro do pâncreas, como se diz frequentemente, mas sim tumor de células de ilhotas. Uma vez que a informação pessoal de saúde de Jobs foi tão pouco divulgada ao público, e é geralmente descrita apenas como um “tumor pancreático”, muitas pessoas assumiram erradamente que ele tinha o tipo mais comum de cancro pancreático. Para compreender isto, temos de começar com o pâncreas. O pâncreas é uma glândula interessante na medida em que é um órgão exócrino e endócrino, como se tivesse dois pés no mesmo barco. Em termos de volume, a estrutura que desempenha a função exócrina é a maior parte do pâncreas, secretando suco pancreático contendo uma variedade de enzimas digestivas, que flui através dos ductos pancreáticos para o intestino para ajudar a digerir os alimentos. Como o aparelho digestivo está ligado ao mundo exterior, é chamado exocrina. Se ocorrer inflamação nesta parte, ela permitirá que enzimas digestivas poderosas entrem na cavidade abdominal, causando pancreatite; as células cancerosas nesta parte são o que normalmente chamamos cancro pancreático. A parte endócrina, embora mais pequena, não é menos importante porque segrega duas hormonas responsáveis pela regulação do açúcar no sangue: o glucagon, que aumenta o açúcar no sangue, e a insulina, que o reduz. A diabetes, como é conhecida, é um problema com a insulina. A parte endócrina está dispersa como ilhotas no pâncreas, daí o nome ilhotas. Os tumores que ocorrem nas células das ilhotas são chamados tumores das células das ilhotas. Os tumores de células de ilhotas podem ser divididos em tumores de células de ilhotas não funcionais, insulinomas, gastrinomas, tumores de polipéptidos pancreáticos, tumores de glucagon pancreáticos, tumores de peptídeos do intestino pancreático e tumores inibidores do crescimento de acordo com a hormona que secretam, sendo os três primeiros relativamente comuns. Como o nome indica, algumas destas hormonas secretas e outras não. O insulinoma, por exemplo, causa um excesso de insulina no corpo porque há demasiadas células que secretam insulina. Uma vez que a função da insulina é baixar o açúcar no sangue, tais pacientes são exactamente o oposto dos diabéticos, sofrendo frequentemente de hipoglicémia e mesmo de coma, com sintomas que desaparecem imediatamente após a administração oral ou intravenosa de glicose, mas podem ocorrer episódios recorrentes. Outro exemplo é o gastrinoma, que liberta grandes quantidades de gastrina. Uma vez que a gastrina promove a secreção do ácido gástrico, que por sua vez provoca úlceras gástricas e duodenais, os pacientes com gastrinoma caracterizam-se por úlceras pépticas persistentes. Outros tipos de tumores de células de ilhotas também secretam diferentes hormonas dependendo do tipo celular, produzindo diferentes manifestações clínicas. Os tumores das células de ilhotas também podem ser benignos ou malignos e têm naturalmente diferentes implicações para o resultado. Embora tanto os tumores de células de ilhotas como o cancro pancreático possam ser amplamente descritos como “tumores pancreáticos”, a apresentação clínica, tratamento e resultado destas duas doenças são muito diferentes, e mesmo os tumores de células de ilhotas e o cancro pancreático podem ser divididos em muitas subcategorias, cada uma delas diferente da outra. O objectivo de classificar os tumores é orientar o tratamento e avaliar a eficácia do tratamento, sendo impossível comparar diferentes tipos de tumores sem os confundir. Se um tumor menos maligno for “acidentalmente” classificado como “cancro pancreático”, então a eficácia do tratamento será sobrestimada, em detrimento dos pacientes que entram com um verdadeiro cancro pancreático. Uma vez que não foi revelado muito sobre o estado de Jobs, por exemplo, não ouvimos dizer que ele teve um coma hipoglicémico ou que teve uma úlcera estomacal ou duodenal, é impossível saber exactamente que tipo de tumor de células de ilhotas tinha. Mas em qualquer caso, não faz certamente sentido aplicar a compreensão geral do cancro pancreático à condição de um paciente com tumor de células de ilhotas. Naturalmente, é sempre lamentável para este herói informático não ter o tumor mais maligno de todos, e aqueles de nós que se preocupam com a saga da Apple desejam-lhe uma rápida recuperação e continuam a liderar a Apple no lançamento de mais grandes produtos.