De acordo com um novo estudo surpreendente, o exercício físico não só faz com que a pele pareça mais jovem, como também pode inverter o envelhecimento da pele das pessoas, mesmo quando estas começam a fazer exercício numa idade mais avançada. Muitos de nós já reparámos, por experiência própria e trágica, que à medida que o tempo passa, a nossa pele muda, com rugas, pés de galinha e flacidez. Isto é causado por alterações nas camadas internas da pele. Após os 40 anos, o estrato córneo, a camada mais superficial da pele, que desempenha um papel definidor, protetor e exterior, começa a engrossar na maioria das pessoas. O estrato córneo é a parte da pele que se pode ver e tocar. É constituído principalmente por células mortas da pele e algum colagénio e, à medida que envelhecemos, o estrato córneo torna-se mais seco, mais fácil de eliminar e com uma textura mais densa. Ao mesmo tempo, a camada de pele por baixo do estrato córneo, a derme, começa a ficar mais fina. Esta perde gradualmente células e elasticidade, tornando a pele mais clara e com um aspeto mais flácido. Nenhuma destas alterações está relacionada com danos na pele provocados pela exposição solar, sendo apenas o resultado do envelhecimento. No entanto, recentemente, investigadores da Universidade McMaster em Ontário, Canadá, começaram a questionar-se se estas alterações são realmente inevitáveis. As primeiras investigações da universidade revelaram que os primeiros sinais de envelhecimento em ratos que tinham sido criados para desenvolver envelhecimento prematuro podiam ser retardados ou mesmo desaparecer se fossem mantidos em movimento. Ao passo que, quando esses ratos permaneciam parados, rapidamente se tornavam secos, magros, frágeis, doentes, mentalmente perturbados e o seu pelo ficava branco ou caía. No entanto, em comparação com os seus homólogos parados, os ratos que têm a oportunidade de fazer exercício na roda mantêm o cérebro, o coração, os músculos e os órgãos reprodutores saudáveis e o pelo mais comprido. Os seus pêlos nem sequer ficaram brancos. Claro que, há muito tempo, nós, humanos, estávamos cobertos de pelo e fomos substituídos por pele nua. No entanto, os investigadores colocaram a hipótese de que, se o exercício físico impede que a aparência dos animais envelheça com o tempo, então poderá ter o mesmo efeito na nossa pele. Para confirmar esta possibilidade, os investigadores começaram por recrutar 29 voluntários que viviam na região e tinham idades compreendidas entre os 20 e os 84 anos, tanto homens como mulheres. Cerca de metade dos participantes gostava de fazer exercício, praticando pelo menos três horas de exercício moderado ou vigoroso por semana, enquanto a outra metade era muito sedentária, praticando menos de uma hora por semana. Os investigadores pediram então a cada voluntário que expusesse metade das suas nádegas. “Queríamos examinar a pele sem exposição frequente ao sol”, disse o Dr. Mark Tarnopolsky. Mark Tarnopolsky, professor de pediatria e medicina desportiva na Universidade McMaster e líder do estudo. O estudo foi apresentado este mês na reunião anual de medicina desportiva da American Medical Society, em Nova Orleães. Os investigadores fizeram uma biopsia a amostras de pele de cada voluntário e observaram-nas ao microscópio. Em geral, as amostras de pele correspondiam ao esperado quando comparadas estritamente com a idade. Os voluntários mais velhos tinham normalmente uma pele mais espessa à superfície e mais fina no interior. Mas quando os investigadores deram um passo em frente e subdividiram as amostras dos voluntários por hábitos de exercício físico, os resultados registaram uma mudança significativa. Verificaram que, após os 40 anos, os homens e as mulheres que praticavam exercício físico com frequência apresentavam camadas epidérmicas da pele significativamente mais finas e saudáveis e tecido dérmico mais espesso. A sua pele, em termos de composição, estava mais próxima da do grupo etário dos 20 ou 30 anos e diferia significativamente da do mesmo grupo etário, mesmo depois dos 65 anos. Mas os investigadores aperceberam-se de que outros factores, incluindo a alimentação, a genética e o estilo de vida, poderiam também ter influenciado as diferenças de pele entre os grupos de fitness e os sedentários. Era quase impossível confirmar se era o exercício em si, ou a sorte da genética ou um estilo de vida saudável que influenciava o estado da pele das pessoas. Assim, os investigadores criaram um outro grupo para pôr o grupo em movimento, depois de terem recolhido amostras de pele das nádegas de voluntários sedentários. Na fase inicial do estudo, a pele deste grupo de voluntários com mais de 65 anos de idade era adequada à idade. Foi então iniciado um programa de treino de resistência muito breve, praticado duas vezes por semana, através de corrida ou de bicicleta a um ritmo moderadamente vigoroso durante 30 minutos, a um nível de pelo menos 65% da sua capacidade aeróbica máxima. Este treino durou três meses, após os quais os investigadores voltaram a fazer uma biopsia da pele. Mas, nesta altura, as amostras de pele tinham um aspeto diferente, com as camadas exteriores e interiores da pele semelhantes às de pessoas com 20-40 anos. “Não quero exagerar os resultados do estudo, mas, na verdade, o aspeto era espantoso”, disse o Dr. Tarnopolski, ele próprio de meia-idade e frequentemente atlético. “Ao microscópio, a pele dos voluntários ‘parecia muito mais jovem e a única coisa que mudou foi o facto de terem começado a fazer exercício’.” A forma como o exercício alterou a composição da pele não é totalmente clara, mas numa parte separada do estudo, os investigadores examinaram as alterações nos níveis de uma substância específica criada em resultado do trabalho muscular. Esta substância é designada por hormonas musculares (mioquinas) e sabe-se agora que entra na corrente sanguínea e inicia alterações nas células e não nos próprios músculos. No estudo, os investigadores encontraram um aumento significativo dos níveis de uma hormona muscular chamada IL-15 nas amostras de pele dos voluntários após o exercício. Após três meses de exercício, a quantidade de IL-15 contida nas amostras de pele aumentou quase 50 por cento em comparação com a fase inicial do estudo. Os investigadores suspeitam que o aumento da hormona muscular está também ligado às alterações cutâneas associadas ao exercício e o Dr. Tarnopolski afirmou que é por esta razão que nenhuma cápsula, creme ou injeção de IL-15 é suscetível de substituir os benefícios do exercício para a pele. Ao mesmo tempo, não há provas de que o exercício possa apagar as rugas e outros danos causados pela exposição solar, alguns dos quais podem ser causados pela acumulação de exercício ao ar livre ao longo do tempo. Mas, diz o Dr. Tarnopolsky, “é espantoso pensar que o exercício altera o nosso corpo de formas tão complexas”, e essa variedade inclui a pele dos calções de ginástica.