A maioria da tuberculose cavitária é uma forma de TB secundária, e uma minoria é vista na TB primária (foi relatada a ocorrência de cavitação em 7%-29% da TB primária).
Nos que têm TB secundária, a doença desenvolve-se quando os bacilos de TB que estavam latentes nas lesões do corpo do paciente após a infecção inicial reacendem-se e proliferam. As imagens do tórax em doentes com TB cavitária podem mostrar cavidades isoladas, ou cavidades múltiplas.
A TB cavitária não tratada é tuberculose activa e é contagiosa; a TB cavitária curada após tratamento regular deixa um número muito pequeno de cavidades purificadas que não são contagiosas.