A icterícia neonatal é uma condição clínica comum, ocorrendo em aproximadamente 50-60% dos recém-nascidos a termo e até 80% dos bebés prematuros. Isto deve-se à elevada produção de bilirrubina em recém-nascidos, ao desenvolvimento imperfeito da função hepática, à falta de capacidade de transporte da bilirrubina e à natureza da circulação enterohepática. A icterícia fisiológica aparece geralmente 2-3 dias após o nascimento, atinge o seu pico aos 4-5 dias e diminui espontaneamente em 10-14 dias, e pode ser adiada até 3-4 semanas em bebés prematuros. As concentrações de bilirrubina sérica não devem exceder 205 μmol/L (12 mg/dl) em bebés prematuros e 256 μmol/L (15 mg/dl) em bebés prematuros. A icterícia patológica ocorre quando a concentração de bilirrubina atinge um certo nível. O início da icterícia patológica é precoce (24 horas após o nascimento), a icterícia é grave, progride rapidamente e é retardada (mais de 2 semanas em bebés de termo e mais de 4 semanas em bebés de termo), e a icterícia diminui e reaparece ou piora progressivamente. Clinicamente, uma bilirrubina total de >220,6 μmol/L (12,9 mg/dl) em bebés a termo e >256,5 μmol/L (15 mg/dl) em bebés prematuros são utilizados como critérios de diagnóstico para a hiperbilirrubinemia neonatal. A encefalopatia de bilirrubina pode ocorrer quando a bilirrubina total é >342 μmol/L (20 mg/dl). No entanto, não existe um critério único para a icterícia fisiológica e patológica. Uma avaliação abrangente da idade gestacional do recém-nascido à nascença, peso à nascença, presença de factores de alto risco, idade de início de icterícia, velocidade de agravamento da icterícia, e outros factores etiológicos são também tidos em conta para fazer uma recomendação de tratamento.