A função hepática dos bebés ainda não está bem desenvolvida e o tracto biliar é fraco na eliminação da bilirrubina, de modo que o metabolismo da bilirrubina é restrito e não pode ser excretado a tempo, resultando na acumulação de bilirrubina no corpo, causando assim uma icterícia elevada nos bebés. Como o feto está num ambiente pobre em oxigénio no útero, um grande número de glóbulos vermelhos é produzido no sangue para assegurar o fornecimento de oxigénio ao feto. Após o nascimento, como a função metabólica do feto ainda não é perfeita, a bilirrubina não pode ser excretada a tempo, resultando em icterícia que pode ocorrer em recém-nascidos. A icterícia fisiológica diminuirá por si só após o nascimento do bebé e não requer tratamento especial, uma vez que a função hepática funciona normalmente durante cerca de 5-15 dias. A icterícia patológica, por outro lado, nunca deve ser ignorada, por exemplo, devido a infecções virais ou bacterianas que provocam uma diminuição do funcionamento das células hepáticas, ocorrendo na sua maioria como resultado de infecções virais intra-uterinas. Icterícia obstrutiva devido a anomalias biliares congénitas, sendo a atresia biliar congénita a mais comum, e icterícia hematológica devido a uma discrepância de tipo sanguíneo entre a mãe e o feto, resultando numa icterícia mais grave. Este tipo de icterícia caracteriza-se pelo amarelecimento da pele, membranas mucosas e esclerótica, que gradualmente se aprofunda e tende a repetir-se, e por uma grave perda de apetite. A icterícia neonatal não deve ser ignorada, nem banalizada. O bebé deve receber água simples com moderação e ser tratado como prescrito pelo médico, para que a icterícia possa ser removida o mais depressa possível.