Em 1991, o American College of Chest Physicians e o American College of Critical Care Medicine, introduziram pela primeira vez o conceito de síndrome de resposta inflamatória sistémica com duas ou mais das seguintes manifestações clínicas: primeiro, uma temperatura superior a 38°C ou inferior a 36°C. Em segundo lugar, um ritmo cardíaco superior a 94 batimentos por minuto. Em terceiro lugar, falta de ar, frequência respiratória superior a 20 respirações/minuto ou hiperventilação com uma pressão parcial de dióxido de carbono inferior a 32 mmHg. Em quarto lugar, uma contagem de glóbulos brancos superior a 12 x 10^9/L e inferior a 4 x 10^9/L, ou uma contagem total normal de glóbulos brancos mas superior a 10% de neutrófilos, ou seja, neutrófilos imaturos. As causas da síndrome da resposta inflamatória sistémica incluem traumas progressivos, queimaduras maciças, pancreatite aguda, malignidade e muitos outros factores não infecciosos, para além de infecções simultâneas e distantes. A síndrome da resposta inflamatória sistémica causada por uma infecção definida ou suspeita é também conhecida como sepsis.