A importância dos esfregaços e das culturas de expectoração nas exacerbações agudas da bronquite crónica COPD deve-se frequentemente a um aumento da infecção nos tubos brônquicos do doente. Os médicos precisam de identificar a causa da infecção o mais cedo possível, a fim de controlar o estado do paciente o mais cedo possível. Na maioria dos casos em pacientes com DPOC, a infecção é causada por uma única bactéria, ou por uma combinação de bactérias. Se o tipo de bactérias que infectam o paciente for conhecido, é mais fácil para o médico visar o antibiótico mais apropriado. Para o conseguir, realiza-se uma difamação da saliva e cultura da saliva. Uma mancha de saliva, como o nome sugere, significa que a saliva é aplicada numa lâmina de vidro para exame. O médico no laboratório tira uma amostra de saliva retirada das vias respiratórias do paciente e mancha, depois mancha e olha para ela sob um microscópio. Se houver bactérias no escarro, elas são facilmente detectadas e podem mesmo ser identificadas de forma aproximada quanto ao grupo ou tipo de bactérias. É por isso que as manchas de saliva são um teste simples e barato comummente utilizado em medicina respiratória para obter resultados preliminares rapidamente. A cultura de esputo, por outro lado, é utilizada para obter exactamente o que a bactéria específica é, e é uma forma artificial de lhe dar um ambiente de desenvolvimento em que possa crescer e facilitar a observação. Também é possível fazer um teste de sensibilidade aos medicamentos para as bactérias com base nos resultados da cultura para descobrir que antibióticos são eficazes contra tais germes, evitando o uso cego de antibióticos e permitindo que os pacientes recebam tratamento eficaz mais cedo. As culturas de espuma são mais precisas e fiáveis do que as manchas de saliva, mas demoram um tempo relativamente longo, geralmente cerca de três dias. Estes testes precisam por vezes de ser repetidos, dependendo das necessidades da condição. Se os resultados de vários testes forem consistentes, eles são mais representativos. Muitos pacientes acreditam que já fizeram uma radiografia ao tórax e até um TAC e fizeram um diagnóstico definitivo do seu estado, pelo que podem prescindir de outros testes, e alguns acreditam erradamente que se trata de um abuso dos testes por parte do seu médico. Na realidade, não é este o caso. Uma radiografia de tórax ou TAC é apenas um teste de imagem para compreender a extensão e o alcance da DPOC e as suas complicações, mas não identifica o tipo de bactérias responsáveis pela infecção, pelo que não é um substituto para um teste bacteriológico como o esfregaço de expectoração e a cultura da expectoração. Uma questão muito importante na difamação e cultura da saliva é a recolha de espécimes de saliva. Factores como a qualidade da expectoração e a pontualidade da sua entrega afectarão directamente os seus resultados. O espuma é facilmente contaminado por bactérias da orofaringe. Portanto, deve ter-se o cuidado de: i) recolher a amostra antes da administração de antibióticos, se possível; ii) enxaguar primeiro a boca e depois realizar uma tosse profunda, de preferência usando a segunda expectoração tosquiada, e de preferência deixar expectoração purulenta para exame. Porque a expectoração sai do tracto respiratório superior e da boca, é certamente susceptível a influências químicas e bacterianas no tracto respiratório superior e, portanto, não representa necessariamente uma imagem precisa do tracto respiratório inferior. Caso contrário, a chamada “flora normal” será cultivada e a aplicação clínica será perdida. Em terceiro lugar, o espécime deve ser enviado para teste o mais rapidamente possível, o mais tardar em 2 horas. Se os espécimes forem enviados para exame ou aguardarem processamento durante mais tempo, devem ser armazenados a uma temperatura baixa de 4°C. Não deixar o escarro ficar demasiado tempo sentado ou esperar que fique seco antes de o enviar para testes, pois tais testes não têm qualquer significado. É nesta altura que o examinador pedirá ao doente para reenviar o espécime da expectoração para exame. Por vezes é necessário utilizar métodos especiais para recolher amostras de expectoração. Por exemplo, a expectoração pode ser recolhida por aspiração transtraqueal, mas também por escovagem protectora com um fibrinoscópio e por lavagem alveolar e biópsia pulmonar. No entanto, estes últimos métodos são invasivos e difíceis de submeter para o paciente médio. Deve também notar-se que alguns agentes patogénicos requerem técnicas de cultura especiais para serem cultivados, tais como a cultura da expectoração de bactérias patogénicas como a Pseudomonas aeruginosa, que também requer mais de dois testes consecutivos com resultados idênticos para ser significativa. Os resultados dos testes de sensibilidade aos medicamentos, embora sugestivos de sensibilidade a um ou vários antibióticos, são afinal resultados laboratoriais fora do corpo do paciente e não representam necessariamente com precisão a verdadeira situação dentro do corpo do paciente e têm de ser analisados caso a caso. O médico fará uma análise abrangente com base nas características da expectoração, na gravidade da doença, na eficácia dos antibióticos já utilizados, e nos resultados da cultura da expectoração e do teste de sensibilidade aos medicamentos para escolher o antibiótico mais eficaz para o tratamento.