Os marcadores tumorais referem-se a uma classe de substâncias que são biosintetizadas, libertadas pelas células tumorais ou que respondem aos tipos de cancro durante a tumourigénese e a proliferação. Estas substâncias podem ser substâncias circulantes que podem ocorrer em células, tecidos ou fluidos corporais e podem ser detectadas qualitativa ou quantitativamente em sangue ou secreções utilizando técnicas como a biologia química, imunológica e molecular. A caracterização de tais substâncias é utilizada como marcador para a identificação de células tumorais. Características que um marcador tumoral deve ter: deve ser produzido por células tumorais malignas e ser mensurável em sangue, líquido tecidual, secreções ou tecido tumoral; não deve estar presente em tecido normal ou doença benigna; e o marcador tumoral para um tumor específico deve ser detectável na maioria dos doentes com esse tumor. Deve ser mensurável antes de haver provas clínicas claras de tumor; a quantidade do marcador tumoral deve reflectir o tamanho do tumor; e deve ser útil até certo ponto na estimativa da eficácia do tratamento e na previsão da recorrência e metástase de tumores. A maioria dos marcadores tumorais conhecidos hoje em dia são encontrados não só em tumores malignos, mas também em tumores benignos, tecidos embrionários e mesmo tecidos normais. Portanto, estes marcadores tumorais não são específicos de tumores malignos, mas são significativamente mais comuns em doentes com tumores malignos, e são por isso também referidos como antigénios associados a tumores. Para a detecção de marcadores tumorais, com excepção de algumas enzimas séricas que podem ser quantificadas através da determinação da viabilidade, a maioria das proteínas ou outros marcadores tumorais sem viabilidade enzimática precisa de ser determinada por métodos imunológicos. Se houver um aumento muito significativo, a suspeita de cancro é muito elevada e deve ser feito um exame mais abrangente e, se necessário, um PET-CT de corpo inteiro. Mesmo um ligeiro excesso não deve ser ignorado. Para excluir completamente a possibilidade de cancro na fase inicial, é necessário visitar o hospital a cada um ou dois meses para um teste de repetição. Se a elevação persistir, deve suspeitar-se que se está a desenvolver uma lesão cancerígena. Se não houve elevação significativa, é geralmente uma lesão benigna, provavelmente uma inflamação do órgão. Se se verificar que o marcador é significativamente mais elevado após a cirurgia do cancro do que antes da cirurgia, deve ser considerada a possibilidade de recidiva e devem ser feitos mais testes por um médico para determinar prontamente se se trata de uma recidiva.