Pode ocorrer antes, durante ou após o parto e pode ser causado por infecções patogénicas ou inalação de corpos estranhos, tais como líquido amniótico, feto ou leite. O início precoce da pneumonia neonatal caracteriza-se pela falta de sinais e sintomas respiratórios óbvios, especialmente em bebés prematuros, tornando o diagnóstico precoce difícil e uma causa importante de morte neonatal. A pneumonia neonatal precoce geralmente não tem manifestações específicas tais como febre, tosse, expectoração ou falta de ar, e pode manifestar-se apenas como resposta deficiente, não comer leite, ou alimentação deficiente, asfixia, espuma na boca durante a alimentação, ou em casos graves, cianose dos lábios e da boca. Outras manifestações incluem a falta de ar, respiração rápida, agitação nasal, e em casos graves, o triplo sinal côncavo (depressões marcadas na fossa esterna superior, fossa supraclavicular e espaço intercostal), respiração laborativa, dispneia, ou depressão respiratória. O médico pode nem sempre ouvir barulhos em ambos os pulmões durante o exame. Os pais devem estar conscientes de que se o seu bebé recém-nascido respira mais depressa do que o normal, está mais fraco, tem uma ingestão de leite reduzida, asfixia, cuspo, congestão nasal, nariz a pingar, tosse um após o outro, temperatura corporal instável, respiração labial marcada, falta de ar, pieira, cor facial anormal e má resposta, devem procurar imediatamente cuidados médicos.