Os principais sintomas do cancro rectal incluem sangue nas fezes, dor abdominal, movimentos intestinais anormais e perda de peso. A cor do sangue nas fezes é maioritariamente vermelho vivo ou vermelho escuro, e o sangue está na sua maioria ligado à superfície das fezes. Por vezes o sangue nas fezes não pode ser distinguido a olho nu apenas, e só pode ser detectado por sangue oculto nas fezes. A dor abdominal é geralmente vaga ou cólica, o que não é óbvio no início mas mais óbvio no final. Os movimentos anormais do intestino manifestam-se principalmente como inchaço anal, sensação de defecação incompleta, aumento da frequência da defecação, e afinamento das fezes com muco ou sangue. Quando o cancro rectal é grande, pode estreitar a cavidade intestinal, resultando em fezes finas e dificuldade na defecação, e em casos graves, pode bloquear a cavidade intestinal e impedir a defecação e exaustão. Os pacientes com cancro rectal em fase média a tardia podem também ter sintomas como perda de peso, fraqueza geral e até febre. Os sintomas iniciais do cancro rectal não são óbvios, e os sintomas iniciais são sobretudo sangue indolor nas fezes ou muco e sangue nas fezes, e o número de fezes aumenta, o que é menos doloroso para o paciente e, portanto, frequentemente negligenciado.