Tanto a icterícia fisiológica como a icterícia patológica são devidas à acumulação de bilirrubina total no corpo em resultado da produção excessiva de bilirrubina e excreção inadequada por várias razões. O valor normal da bilirrubina total em recém-nascidos é o limite superior da bilirrubina sérica para a icterícia fisiológica em recém-nascidos: <12mg/dl em bebés a termo e <15mg/dl em bebés prematuros. De um modo geral, a icterícia fisiológica superior a 12mg/dl pode Independentemente de a icterícia ser fisiológica ou patológica, quanto maior for o valor da bilirrubina sérica total, maior será a acumulação de bilirrubina no corpo e mais graves serão os sintomas de icterícia. Além disso, quanto maior for o aumento da bilirrubina total, mais grave será a icterícia. A rigor, existem diferentes valores normais para diferentes dias de vida, e para bebés prematuros, existem diferentes intervalos normais para diferentes dias de vida e diferentes idades gestacionais. A necessidade de intervenção em recém-nascidos depende não só do nível de bilirrubina, mas também da composição da bilirrubina, quer seja indirecta ou directa. Depende também da idade da criança, que é importante para crianças com menos de uma semana de idade, mas menos para recém-nascidos mais velhos.