Em geral, a fase do tumor não é determinada pelo tamanho do tumor rectal, mas principalmente pela profundidade da invasão do tumor na parede intestinal, combinada com o número de metástases dos gânglios linfáticos em redor do recto e da raiz dos vasos mesentéricos, o que significa que a fase global é determinada pela combinação dos resultados da fase T e da fase N. Se não houver metástase dos gânglios linfáticos na fase T1 ou T2, é geralmente cancro rectal na fase I; se não houver metástase dos gânglios linfáticos na fase T3 ou T4, é geralmente cancro rectal na fase II; se houver metástase dos gânglios linfáticos, na fase T1 ou T2, é cancro rectal na fase III; se houver metástase à distância, incluindo metástase peritoneal de implantes, metástase hepática ou metástase pulmonar, é chamado cancro rectal na fase IV.