Os pacientes com uma concentração de oxigénio de apenas 70% podem morrer em 24 horas sem tratamento, como a oxigenação. A concentração e saturação de oxigénio no sangue é a razão entre a quantidade de oxigénio realmente ligada pela hemoglobina e a quantidade de oxigénio que teoricamente pode ser ligada pela hemoglobina. A concentração normal de oxigénio no sangue é de 95-99%. Uma concentração reduzida de oxigénio no sangue fará com que as células do corpo fiquem hipóxicas, e abaixo dos 70%, as células ficam gravemente hipóxicas, incapazes de realizar o metabolismo aeróbico para a energia, e os tecidos e órgãos são incapazes de funcionar correctamente, pondo seriamente em perigo a vida do paciente e podem levar à morte dentro de 24 horas. Se a concentração de oxigénio no sangue do paciente for baixa e a oxigenoterapia for realizada atempadamente, ou se a doença primária for elevada, o corpo do paciente pode gradualmente compensar e recuperar, apesar da falta de oxigénio. Além disso, como as células cerebrais e as células musculares cardíacas são particularmente sensíveis à hipoxia, é importante que aquelas com baixos níveis de oxigénio sejam tratadas prontamente para evitar danos irreversíveis no cérebro ou no músculo cardíaco.