As crianças são muito diferentes dos adultos em termos de crescimento, desenvolvimento, metabolismo, fisiologia respiratória e ritmo sono-vigília. Algumas delas têm sinais de ronco do sono, mas também têm certas especificidades em termos de etiologia, manifestações clínicas, critérios de diagnóstico e efeitos de tratamento. As perturbações respiratórias relacionadas com o sono em crianças dividem-se em três tipos: ronco simples, síndrome de hipoventilação obstrutiva da apneia e síndrome de resistência das vias aéreas superiores, e os sintomas e sinais clínicos em crianças nem sempre reflectem com precisão a gravidade da doença. A maioria do ronco em crianças é simples ronco e não se caracteriza por alterações na arquitectura do sono, hipoventilação alveolar ou hipoxia. Há normalmente um som de ronco alto durante o sono, típico da apneia ou obstrução parcial das vias aéreas superiores com saturação reduzida de oxigénio, mas em algumas crianças não há ronco óbvio, e o pai pode observar um sibilo pós-intervalo significativo. As crianças com síndrome de resistência das vias aéreas superiores aumentaram a resistência das vias aéreas superiores durante o sono, principalmente durante o sono de movimento rápido dos olhos, resultando em flutuações de pressão intratorácica negativa durante a inspiração, aumento dos movimentos respiratórios, breve despertar e fragmentação do sono, mas fluxo de ar nasal e oral normal e saturação de oxigénio, sem hipoventilação apneica. Todas estas três perturbações respiratórias relacionadas com o sono podem coexistir ou alternar-se na mesma criança em momentos diferentes, dependendo de factores tais como infecção do tracto respiratório superior ou alterações na posição de sono. Embora haja alterações fisiopatológicas semelhantes em crianças e adultos, é importante que os clínicos estejam conscientes das diferenças distintas no diagnóstico e tratamento para evitar a subestimação.