A aterosclerose das extremidades inferiores é a primeira fase da aterosclerose das extremidades inferiores (fase de queixa ligeira), na qual o paciente apenas sente uma diminuição da temperatura da pele da extremidade afectada e teme o frio, ou uma ligeira dormência, e é facilmente fatigado após a actividade, e a extremidade é propensa a infecções ateroscleróticas que não são facilmente controladas. Formam-se placas ateroscleróticas nas paredes internas das artérias e à medida que as placas aumentam de tamanho e estreitam o lúmen, a patência do tubo é afectada e o fluxo de sangue para os membros inferiores é reduzido, e quando o estreitamento atinge um certo nível ou mesmo completamente bloqueado, o fluxo de sangue para os membros inferiores não pode satisfazer as necessidades e os sintomas de isquemia dos membros inferiores aparecem. Os sintomas clínicos dos pacientes com aterosclerose dependem em grande parte da velocidade e extensão do desenvolvimento da isquemia dos membros. Por muito extensa que seja a lesão oclusiva, desde que o bloqueio arterial se desenvolva lentamente, a circulação colateral pode ser eficazmente estabelecida, o fluxo de sangue dos ramos aumenta em conformidade e o fornecimento de sangue é compensado, de modo que o grau de isquemia e hipoxia sofrido pelos tecidos pode ser moderado e não há mesmo sintomas clinicamente significativos de isquemia. Se a lesão se desenvolver mais rapidamente, a circulação colateral for incompletamente estabelecida e a compensação for limitada, o paciente pode desenvolver sintomas tais como claudicação intermitente significativa e dores nos membros. Dependendo da gravidade dos sintomas do paciente, a apresentação clínica é geralmente dividida em quatro fases de acordo com o estadiamento de Fontaine. Fase 1, queixas leves O paciente só sente uma diminuição da temperatura da pele, frieza, ou ligeira dormência no membro afectado, é facilmente fatigado após a actividade, e é propenso a infecções de tinea pedis na extremidade que não são facilmente controladas. Fase 2, claudicação intermitente Quando o paciente está a caminhar, devido à isquemia e hipoxia, é mais comum que os músculos da perna inferior se tornem espasmódicos, dolorosos e fracos, e o paciente deve parar de caminhar e descansar durante alguns momentos antes que os sintomas sejam aliviados e a actividade possa continuar. Se andar mais longe, os sintomas repetem-se. A claudicação intermitente dos membros inferiores é o sintoma mais comum de lesões isquémicas dos membros inferiores. Fase 3, dor em repouso Quando a lesão progride mais e a circulação colateral está gravemente subestabelecida, o membro afectado é deixado num estado de isquemia considerável, com dor, dormência e sensação anormal mesmo em repouso. A dor é normalmente predominante na extremidade. Fase 4, necrose tecidual Principalmente, a lesão continua a progredir para a fase oclusiva, com circulação colateral muito limitada e sintomas de deficiência nutricional. Antes de ocorrer ulceração ou gangrena, a temperatura da pele diminui e a cor é púrpura escura. À medida que a lesão progride, a infecção e a gangrena podem progredir para cima até ao pé, tornozelo ou perna inferior e, em casos graves, pode desenvolver-se toxicidade sistémica.