A opinião actual é que a rinite alérgica é uma doença poligénica, controlada por uma combinação de factores genéticos e ambientais, com heritabilidades que vão de 0,33 a 0,75, bem como interacções gene-gene e gene-ambiente. Em hospedeiros geneticamente susceptíveis, o desenvolvimento de atopia a um determinado alergénio requer exposição adequada e subsequente acumulação de respostas específicas de anticorpos IgE. A rinite alérgica ocorre como resultado da exposição crónica a alergénios importantes, tais como ambientes interiores. Uma vez que muitos fenótipos de doenças alérgicas, tais como asma, rinite alérgica e dermatite atópica, partilham muitas das mesmas características sistémicas, tais como IgE total do soro e IgE específico, e vários fenótipos clínicos ocorrem frequentemente em conjunto, Barnes et al. propuseram que “as doenças alérgicas podem partilhar uma base genética comum” e forneceram uma base para o seu desenvolvimento. “Barnes et al. propuseram a ideia de que as doenças alérgicas podem partilhar uma base genética comum e apresentaram uma hipótese para o seu padrão genético: ou seja, pode haver alguns genes específicos para vários fenótipos clínicos de doenças alérgicas, enquanto que alguns outros genes são comuns a doenças alérgicas. Segundo esta hipótese, os genes que controlam a expressão das doenças alérgicas podem ser divididos em pelo menos três categorias: a primeira são os genes imuno-responsivos, que controlam a resposta imunológica específica, sendo a última iniciada em certa medida por estímulos ambientais; a segunda são os genes não específicos, que determinam a propensão geral para sintetizar vários IgE específicos; e a terceira são os genes clínicos fenotípicos específicos. Relativamente ao padrão genético das doenças alérgicas, Barnes et al. também nos forneceram um possível modelo (ver Figura 1) onde pode haver um conjunto de “genes de doenças imuno-mediadas” que são essenciais para a regulação primária e/ou secundária das doenças do sistema imunitário; assume-se que diferentes grupos de genes estão associados a diferentes tipos de Barnes et al. também previram vários grupos específicos de genes principais, que estão incluídos em cada um dos diferentes traços ou manifestações clínicas dos fenótipos acima referidos (por exemplo upregulação geral de IgE e/ou resposta inflamatória); outro grupo de genes é responsável pela inflamação respiratória e hiperresponsividade, que pode ser facilmente associada a genes específicos da respiração e/ou a certas combinações de genes associados à gravidade, em grande parte com base na ideia de que “a asma e a rinite alérgica são uma via aérea, uma doença”. Barnes sugere que pode haver um gene comum associado tanto à asma como à RA, e que genes adicionais (por exemplo, modificadores) determinam o risco final de desenvolvimento da asma. Finalmente, as influências ambientais são também determinantes importantes da complexa quimera dos fenótipos das doenças alérgicas. Os factores de exposição ambiental e o genótipo em conjunto determinam a doença final, e a composição corporal individual tem uma influência no risco de desenvolvimento da doença. Os factores ambientais podem ser divididos em duas categorias, nomeadamente, factores ambientais específicos nos quais os alergénios estão directamente envolvidos nas reacções alérgicas e factores ambientais não específicos que induzem ou agravam os sintomas das reacções alérgicas. Figura 1 Padrão genético das doenças alérgicas