Existem três mecanismos de erecção na estimulação genital humana (contacto ou reflexo), estimulação central (sem contacto ou psicogénica) e origem central (nocturna). As erecções estimuladas genitais são desencadeadas pela estimulação táctil da área genital; são de duração mais curta e menos controladas subjectivamente, mas podem ser preservadas em lesões da medula espinal superior. As erecções estimuladas centralmente são mais complexas e são desencadeadas pela memória, fantasia ou estimulação audiovisual. As erecções de origem central podem ocorrer espontaneamente na ausência de estimulação ou durante o sono. A maioria das erecções do sono ocorre durante o sono de movimento rápido dos olhos (REM). O mecanismo que desencadeia o sono REM está localizado na formação reticular pontina. O número e a duração das erecções nocturnas são significativamente reduzidos em pessoas hipogonadas ou em terapia anti-androgénica. A activação dos nervos autónomos leva à erecção completa, ou seja, à infusão e armazenamento de sangue no corpo cavernoso. Após uma erecção completa, os músculos ciáticos cavernosos contraem-se (activação do nervo somático) e apertam o corpo cavernoso proximal do pénis, fazendo com que a pressão intracavernosa exceda a pressão sanguínea sistólica e que ocorra uma erecção tónica. A fase de erecção tónica ocorre naturalmente durante a masturbação ou relação sexual, mas também pode ocorrer com uma ligeira curvatura peniana que não requer contracção muscular. O processo de erecção peniana pode ser dividido em seis períodos, conforme detalhado no quadro abaixo. O mecanismo hemodinâmico da cabeça do pénis difere do do corpus cavernosum na medida em que não está rodeado por uma membrana branca e, portanto, funciona como uma fístula arteriovenosa durante a fase totalmente erecta. Durante a erecção tónica, contudo, a maioria dos canais venosos são temporariamente comprimidos e a cabeça do pénis é ainda mais alargada. Estágio do processo eréctil A fase fraca Apenas uma pequena quantidade de fluxo de sangue arterial e venoso; os valores dos gases sanguíneos são equivalentes aos valores dos gases venosos do sangue. Taxa de fluxo sanguíneo: 2,5-8ml/100g/min. Fase de pré-preenchimento (perfusão) O fluxo sanguíneo na artéria púbica interna aumenta tanto na sístole como na diástole. Diminuição da pressão intrapúbica da artéria; sem alteração da pressão intracavernosal. O comprimento do pénis aumenta. Fase de enchimento A pressão intracavernosal aumenta até se conseguir uma erecção completa. O pénis é mais grosso e mais comprido e pulsa. Juntamente com o aumento da pressão intracavernosa, o fluxo sanguíneo diminui e quando a pressão intracavernosa atinge o nível diastólico, o sangue só flui durante a fase sistólica. A pressão intracavernosal aumenta para 80-90% da pressão sistólica. A pressão arterial intra-vaginal aumenta, mas é ligeiramente mais baixa do que a da circulação corporal. O fluxo de sangue arterial é significativamente menor do que durante a fase de perfusão, mas ainda mais do que durante a fase fraca. O fluxo de sangue venoso ainda é mais do que na fase fraca, apesar de a maioria dos canais venosos serem espremidos. Os valores dos gases sanguíneos aproximam-se dos do sangue arterial. A fase de erecção óssea ou tónica Uma erecção tónica resulta da contracção dos músculos cavernosos ciáticos e de um aumento da pressão intracavernosa acima do nível da pressão arterial sistólica. Durante este período quase não há fluxo de sangue através das artérias cavernosas; contudo, devido à curta duração, não ocorrem isquemia e lesões teciduais. Após a ejaculação ou término da estimulação sexual, os nervos simpáticos voltam a libertar transmissores que causam contracção muscular suave nos seios cavernosos e artérias pequenas. A contracção do músculo liso reduz o fluxo sanguíneo arterial ao nível da fase fraca, drenando uma grande quantidade de sangue dos seios cavernosos e reabrindo os canais venosos. O pénis recupera o seu comprimento e circunferência originais em fraqueza.