Diabetes é o resultado de uma combinação a longo prazo de factores genéticos e ambientais, pelo que as pessoas com diabetes têm geralmente um historial familiar mais pronunciado da doença, que é transmitido à sua descendência.
A causa da diabetes é a falta de insulina, a única hormona com baixo teor de glucos no corpo, ou resistência à insulina, resultando numa doença endócrina. Isto porque o organismo produz a mesma quantidade de insulina, que tem um efeito glicémico inferior ao da quantidade equivalente de insulina do organismo normal.
Patientes com diabetes que têm um mau controlo da glicemia a longo prazo podem levar a lesões em sistemas importantes como os rins, coração, sistema nervoso, retina, etc. A uremia e o pé diabético podem ser fatais e levar à morte, pelo que os doentes com diabetes devem comer regularmente e quantitativamente, estar conscientes dos alimentos que podem aumentar a glicemia e evitá-los; fazer exercício em quantidades saudáveis e apropriadas; tomar medicamentos hipoglicémicos orais e injecções de insulina como prescrito pelo médico. O paciente deve ser activo no auto-teste da glicemia e ajustar a dose ou tipo de medicação hipoglicémica de acordo com os resultados da monitorização da glicemia.