Existe uma interessante tendência epidemiológica nas últimas duas décadas, em que a prevalência de asma, alergias e obesidade é significativamente maior nos países ocidentais desenvolvidos do que nos países em desenvolvimento, com um aumento anual, e este aumento está positivamente correlacionado com a melhoria das instalações de saúde pública, melhoria do saneamento e da qualidade de vida, famílias mais pequenas e taxas de infecção mais baixas nos países ocidentais; as causas deste fenómeno são difíceis de explicar apenas em termos de factores genéticos, uma vez que Estudos genéticos demonstraram que a genética permaneceu em grande parte inalterada nas últimas décadas, pelo que as mudanças nos factores ambientais podem ter um maior impacto no aumento da incidência da obesidade do que as mudanças genéticas. Estudos demonstraram que a exposição microbiana pode influenciar o desenvolvimento da asma, alergias e obesidade, e que a principal razão para o aumento da incidência da obesidade nos países desenvolvidos ocidentais pode ser uma redução da exposição microbiana causada pela melhoria das condições médicas e ambientais, que é a teoria da higiene que se tem tornado muito popular nos últimos anos. Brincar na lama, rolar na relva, apanhar girinos, construir castelos, cavar cavernas e apanhar insectos são alguns dos jogos que os pais modernos consideram “sujos” para manter as crianças afastadas da rinite alérgica e da asma alérgica. A rinite alérgica representa uma grande proporção de crianças de colarinho branco nas zonas urbanas. Os pais são muito particulares quanto à higiene, os brinquedos e a fruta que os seus filhos tocam são estritamente desinfectados e os quartos são limpos sem manchas. Também raramente levam os seus filhos a brincar ao ar livre por medo de espalhar a doença. Os médicos acreditam que estes bebés delicados estão expostos a um ambiente tão limpo que os seus corpos perdem, em vez disso, resistência ao mundo exterior. Estudos epidemiológicos revelaram que crianças de famílias numerosas, crianças que entraram cedo no infantário, e crianças que tinham sido infectadas com tuberculose ou sarampo tinham uma baixa incidência de rinite alérgica, asma e outras doenças alérgicas. Isto deve-se ao facto de o contacto uns com os outros no berçário ou na família alargada dar às crianças uma maior probabilidade de contrair infecções respiratórias. Em contrapartida, quanto menor for a exposição a agentes infecciosos ou infecções respiratórias, maior será a incidência das suas doenças alérgicas. Muitos pais ficarão surpreendidos ao saber que a limpeza é errada. Não há nada de errado em estar limpo, mas é importante estar limpo com moderação, caso contrário é contraproducente.