A diabetes mellitus de tipo 1 é causada principalmente pela destruição das células dos ilhéus B do pâncreas, resultando numa falta absoluta de insulina, enquanto a diabetes mellitus de tipo 2 é causada pela resistência à insulina ou por defeitos na secreção endógena de insulina, podendo ambos ser acompanhados por um nível elevado de açúcar no sangue.
A diabetes mellitus tipo 1 deve-se principalmente à destruição das células dos ilhéus B do pâncreas, resultando numa falta absoluta de insulina e numa glicemia elevada, que é comum nos adolescentes, e o tratamento baseia-se principalmente em injecções de insulina. Como as células das ilhotas da diabetes tipo 1 quase perdem a função de segregar insulina, têm de depender de insulina exógena para suplementação.
A diabetes mellitus tipo 2 é uma doença complexa hereditária poligénica causada por uma combinação de factores genéticos e ambientais, sendo comummente encontrada na genética familiar, nos idosos, nas pessoas obesas e nas pessoas com estilos de vida pouco saudáveis. É causada principalmente pela resistência à insulina ou por defeitos na secreção endógena de insulina, sendo os medicamentos hipoglicemiantes orais os preferidos para o tratamento, juntamente com o controlo da dieta e o exercício físico.
Com o prolongamento gradual da diabetes mellitus tipo 2, a função dos ilhéus pancreáticos diminui e a insulina pode ser aplicada quando necessário. Os doentes com efeitos adversos dos medicamentos orais ou com uma função hepática ou renal anormal podem também aplicar insulina no tratamento de redução da glucose, sob a orientação do médico.
Após o diagnóstico de diabetes mellitus, deve normalizar o tratamento sob a orientação do médico, controlar razoavelmente o açúcar no sangue e evitar o desenvolvimento de complicações.