Porque é que as pessoas têm comichão?
Comichão” é uma sensação anónima em comparação com o frio, calor ou dor. Até agora, os cientistas não descobriram os receptores para a comichão histológica, mas a comichão existe objectivamente. Os cientistas descobriram que a sensação de comichão está ligada à histamina, uma proteína secretada pelo corpo em resposta a uma reacção alérgica, que é devolvida ao cérebro e faz com que o corpo sinta comichão. Quanto à sensação de comichão ter um receptor especial como outras sensações, há duas possibilidades: uma é que pode partilhar um receptor com outras sensações, e a outra é que a comichão e a dor são na realidade uma sensação, sendo que os estímulos leves são comichão e os estímulos pesados são dor.
A pele é um “receptor” complexo
A pele é o órgão de percepção para todos os tipos de toque no corpo, e para a pessoa média parece ser uma camada de tecido com alguns milímetros de espessura e um pouco elástica. Na realidade, a estrutura da pele é muito mais complexa e sofisticada do que se poderia pensar.
A pele tem três camadas: a epiderme, a derme e o tecido subcutâneo. A epiderme contém o stratum corneum, que é muito eficaz na protecção contra influências externas. A camada interior da epiderme, a derme, é rica em tecido conjuntivo e vasos sanguíneos, glândulas sudoríparas, e também contém receptores e glândulas sebáceas. As glândulas sebáceas segregam um óleo especial que lubrifica a pele e é resistente à água e, em certa medida, protegido contra bactérias. A camada mais interna da pele é o tecido subcutâneo.
Como é criada a “sensação”?
Sendo a barreira natural entre o corpo humano e o mundo exterior, a pele é constantemente estimulada por estímulos externos e transmite-os aos centros nervosos para criar várias sensações. Existem muitos receptores na pele que se distribuem de forma pontilhada, e existem quatro tipos principais de receptores: dor, temperatura, frio e pressão. Estes receptores são misturados e distribuídos em vários graus de densidade. A sensibilidade das suas sensações depende da densidade da distribuição dos receptores na pele, por exemplo, os lábios e as pontas dos dedos são mais sensíveis ao toque.
Os receptores de frio são terminações nervosas na pele que têm uma cápsula de tecido conjuntivo, e os termorreceptores são terminações nervosas livres que sentem estímulos abaixo ou acima da temperatura da pele, respectivamente. Os receptores de pressão táctil sentem estímulos mecânicos como o contacto e a compressão, dando a sensação de toque e pressão, o que permite conhecer a forma, o tamanho e algumas das propriedades físicas de um objecto. E qualquer tipo de estímulo físico ou químico excessivo pode causar nocicepção, o que é uma sensação de protecção.
As causas da comichão cutânea são muito complexas. A comichão cutânea pode ocorrer devido a picadas de insectos, alergias a medicamentos, dermatites, eczema, infecções fúngicas e algumas outras doenças de pele, bem como algumas doenças crónicas tais como indigestão, anemia, diabetes, doenças do fígado e da vesícula biliar, doenças renais e cancro. Portanto, se sentir uma comichão inexplicável da pele, deve encontrar a causa certa e não usar medicamentos indiscriminadamente.
Para pessoas de meia-idade e idosas, devem prestar atenção a cuidados de pele razoáveis, e as suas roupas devem ser largas e macias, e não devem usar fibras químicas ou tecidos de lã. Não usar sabão alcalino demasiado forte ou esfregar demasiado no banho, evitar riscar o máximo possível, e manter a temperatura da água do banho a 35-37°C. As camas não devem ser demasiado quentes. Aplique o creme emoliente com moderação para proteger a sua pele no Inverno.
Porque é que faz comichão nas axilas quando outros as coçam mas não sozinhos?
Há certas partes do corpo que são normalmente menos perturbadas, por exemplo, as axilas, que são normalmente menos expostas e mais sensíveis, e que são normalmente mais sensíveis onde estão cobertas. Quando alguém lhe faz cócegas, a comichão é um mecanismo de feedback entre o medo e a boa vontade.
Sensações como prurido, dor, dor e dormência são de facto armazenadas num formato que o cérebro humano utiliza para estímulos externos, e o cérebro pode responder diferentemente a diferentes estímulos de acordo com as categorias acima referidas para prevenir mais danos na carne humana. Quase toda a gente tem um ponto particularmente delicado no seu corpo, e quando alguém faz cócegas nos pés ou axilas, muitas pessoas rirão porque sentem cócegas. No entanto, quando se coçam, muitas vezes não sentem nada. Porque é que isto acontece?
Os cientistas no Reino Unido fizeram experiências com este fenómeno e descobriram que quando as pessoas fazem cócegas a si próprias, o seu cerebelo envia um sinal e quando o cérebro sente que ele próprio está a “provocar”, não sente as cócegas quando não usa a precaução ou o “medo”. No entanto, quando alguém faz cócegas, mesmo que a pessoa esteja ciente disso com antecedência, o cerebelo não envia um sinal de aviso e o cérebro reage imediatamente ao estímulo externo e a pessoa sente uma comichão particularmente forte. A razão para isto é que estas áreas são “não expostas” e normalmente têm muito poucas hipóteses de serem estimuladas pelo coçar, mais os receptores da pele nestas áreas são mais ricos, pelo que a combinação das duas torna a sensação de comichão muito mais aguda. No entanto, há algumas áreas como os pêlos do nariz, pestanas e lábios que são as que causam mais comichão, seguidas pelas axilas e pés.
Doenças associadas à comichão
Problemas de pele simples. “Há dois tipos de comichão sentida devido a problemas com a própria pele”. Um tipo é aquele em que não há danos primários na pele e é causado principalmente pela falta de humidade na pele. Tal como agora, nos meses secos de Inverno, muitas pessoas sentirão pele seca, com comichão e escamosa. O outro tipo é um problema com a própria pele; a maioria das condições de pele como a dermatite e o eczema são acompanhadas de comichão.
Degeneração da pele em pessoas de meia-idade e idosas. As pessoas de meia idade e idosas parecem secas porque a sua pele se atrofia e afrofia, o conteúdo de água diminui, e a secreção de glândulas sebáceas e sudoríparas diminui, fazendo com que a pele perca o seu efeito lubrificante e protector. Na estação fria, o clima seco também torna a pele áspera e até a epiderme se descola, tornando as terminações nervosas na pele mais susceptíveis à irritação e comichão. Esta é a causa da comichão nos idosos.
Alergias. Um terço dos pacientes que vêm ao departamento de dermatologia apresentam clinicamente sintomas de comichão cutânea. As alergias à dieta, pólen, ácaros, etc., e a exposição a certos agentes químicos podem causar alergias, que podem fazer a pele sentir comichão.
Inflamação ginecológica. As mulheres que notam comichão na vulva devem ser particularmente controladas quanto a inflamações ginecológicas, tais como infecções por tricomonas e Candida albicans. Os inquéritos mostram que 73% das mulheres sentem comichão localizada na pele durante os seus períodos, que pode estar relacionada com guardanapos higiénicos de má qualidade ou vestuário demasiado apertado.
Tensão emocional. Depressão, tensão, irritabilidade e outras emoções negativas podem causar comichão local ou generalizada na pele.
Doenças do fígado e das vias biliares. Muitas doenças sistémicas podem também causar comichão na pele. Estudos demonstraram que cerca de 40-60% das pessoas com doenças hepáticas e da vesícula biliar desenvolvem comichão na pele quando há desconforto hepático, função hepática anormal e icterícia.
Diabetes. O prurido ocorre em até 15-35% dos doentes diabéticos, com cerca de 10% dos doentes iniciais a sofrer de comichão generalizada ou localizada na pele.
Função anormal da tiróide. Pode ocorrer comichão na pele, quer a tiróide seja hiper ou hipotiróide, mas a comichão devido ao hipertiróide tende a desenvolver-se lentamente, a pele tende a ser seca e a piorar no Inverno.
Tumores malignos. Alguns tumores ocorrem com comichão na pele, tais como cancros do sistema linfático, estômago, intestinos, fígado, ovários e próstata.
A investigação avança na comichão
Os investigadores utilizaram certas técnicas para fazer comichão como se fosse uma loucura num braço, sem lhes permitir arranhar de forma alguma. Foram então submetidos a um scanner de ressonância magnética (MRI) para ver que partes do seu cérebro estavam activas quando faziam cócegas, quando os investigadores os ajudavam a fazer cócegas, e quando finalmente eram capazes de fazer cócegas a si próprios.
A questão científica que esta investigação está a abordar é: porque é que as cócegas são tão boas?
Ao contrário das expectativas, a comichão e o coçar não estão apenas relacionados com áreas sensoriais do cérebro, mas também envolvem certos processos psicológicos tais como motivação e recompensa, prazer, desejo e mesmo dependência, o que explica em certa medida porque as pessoas gostam de coçar. Coçar desliga a actividade cerebral que é activada pela comichão, e coçar-se a si próprio é muitas vezes mais eficaz do que fazê-lo por outra pessoa. Os resultados foram publicados na revista Public Library of Science: Omnibus (PLOSOne). Durante muito tempo, o prurido como sujeito foi roubado por outro sujeito, a dor, tanto no campo da investigação como no campo do tratamento, e até se pensava que era uma forma mais suave de dor. No entanto, com milhões de pessoas a sofrer de comichão em todo o mundo, os tempos mudaram. A investigação descobriu que a comichão tem os seus próprios receptores neurais, moleculares e celulares específicos, que a distinguem da dor. A comunidade médica reconheceu que a comichão também pode ser debilitante e começou a levá-la a sério como um problema digno de investigação e tratamento. Na última década, assistiu-se a uma enxurrada de investigação sobre o que causa comichão e o que pode ser feito para a parar. Com a ajuda de técnicas de imagiologia cerebral, a investigação está agora a olhar cada vez mais para a actividade dos genes envolvidos e a tentar capturar e caracterizar os sinais que fluem entre as células da pele, o sistema imunitário e a medula espinal e o cérebro. O foco da investigação não está nos incómodos fugazes como picadas de mosquitos e hera venenosa, mas sim na dor implacável causada pela comichão crónica e prolongada – que se prolonga, atormenta as pessoas dia e noite, e é frequentemente resistente a tratamentos como anti-histamínicos e pomadas de cortisona.
O Temple University Pruritus Centre, que abriu na Filadélfia em Setembro de 2013, e a Washington University, que abriu em St. Louis em 2011, foram os primeiros centros de investigação e tratamento de pruridos a abrir nos Estados Unidos. “Hoje, a comichão é valorizada em grau semelhante ao que a dor era valorizada há 20 anos atrás”. diz a Dra. LynnCornelius, presidente do Departamento de Dermatologia da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington. “No passado, as pessoas sempre o confundiram com a dor”. Mas agora, continua ela, as pessoas estão mais interessadas na coceira e na sua classificação, e estão dispostas a investir grandes somas de dinheiro em investigação nesta área. “Acredito firmemente que os desenvolvimentos científicos conduzirão inevitavelmente a avanços no campo do tratamento”. Cornelius diz: “Se esse dia chegar, os resultados da investigação científica traduzir-se-ão em tratamentos melhores, e mais direccionados. Os médicos não se limitarão então a prescrever anti-histamínicos aos doentes que sofrem de comichão”.
O comportamento de coçar é generalizado no mundo animal. Embora ninguém possa saber exactamente por que razão os animais se coçam, mordem ou bicam, ou esfregam os seus corpos contra árvores ou vedações, especula-se que é provável que isso se deva ao facto de também eles sentirem comichão. “Mesmo as criaturas inferiores como as moscas da fruta, quando estão infectadas com ácaros, exibem um comportamento vigoroso de aliciamento que se assemelha bastante ao coçar”. disse Diana Bautista, professora assistente de biologia celular e de desenvolvimento na Universidade da Califórnia, Berkeley. Além disso, o seu estudo incluiu múltiplas estirpes de ratos com comichão, todos eles são modelos estabelecidos de ratos para diferentes doenças humanas. “Também recolhi uma série de vídeos descrevendo o comportamento de coçar de diferentes animais”, diz o Dr. Bautista, “que espero me ajude a determinar se existem diferenças entre o comportamento de coçar causado pela comichão e pelo esfregar e outros comportamentos em diferentes espécies”. Um dos seus vídeos favoritos mostra uma foca deitada na praia, esfregando suavemente a sua cabeça com os seus membros de barbatana.
Entre os comportamentos humanos, há muitos tipos diferentes de prurido. O mais familiar é causado por picadas de mosquitos ou colmeias, quando a histamina é libertada das células cutâneas, fazendo com que os nervos da pele produzam sinais que são transmitidos à medula espinal e ao cérebro. Os comprimidos ou cremes anti-histamínicos podem muitas vezes aliviar os sintomas. No entanto, estes medicamentos são frequentemente de pouca ajuda para doentes com comichão crónica, que pode ser causada por condições de pele como eczema ou psoríase (psoríase), insuficiência renal ou hepática, pele seca, hipertiroidismo, determinados cancros, e nervos beliscados ou danificados. E é quase certo que a comichão devida à psoríase tem um mecanismo diferente daquele causado pela compressão nervosa. “Esta é uma área muito quente”, diz o Dr. Cornelius, “é simultaneamente um grande problema clínico e fornece um enorme mercado com uma necessidade ainda muito por satisfazer”. O Dr. Bautista descreveu como estudos recentes demonstraram que, além da histamina, as células inflamatórias libertam uma série de outras substâncias associadas à comichão crónica, e que três tipos diferentes de células nervosas estão também envolvidas no processo. As empresas farmacêuticas estão a trabalhar para encontrar formas de bloquear estas substâncias. “Anteriormente, o seu foco tem sido uma nova geração de anti-histamínicos”, diz o Dr. Bautista, “mas agora estão a visar novos alvos moleculares e celulares para desenvolver novas terapias. A indústria farmacêutica compreendeu que já não se pode limitar aos anti-histamínicos e deve ir mais além”. Mas para encontrar novos alvos será necessário dissecar cada pequeno detalhe do caminho da dor.
Zuofeng Chen, agora director do Pruritus Center da Universidade de Washington, liderou uma equipa que utilizava ratos para estudar receptores de superfície celular e moléculas que respondem a sinais químicos específicos e alteram o comportamento celular. o estudo de 2007, publicado na revista Nature, é aceite por muitos investigadores como um dos mais importantes avanços na área.
O grupo identificou pela primeira vez na medula espinal um receptor específico da comichão chamado receptor do peptídeo libertador de gastrinas, ou GRPR, uma descoberta que ajudou a demonstrar que as vias de sinalização da comichão e da dor não são as mesmas. Numa entrevista, a Dra. Chen disse que os ratos que não tinham o receptor, ou cujo receptor estava bloqueado por drogas, não sentiam comichão, e que os ratos do grupo sem receptor não eram prejudicados por isso. “O simples bloqueio da função do receptor foi quase suficiente para pôr fim à comichão crónica”, disse ele. O receptor também está presente nos humanos, e a Dra. Chen acredita que há esperança de que um medicamento que possa bloquear o seu desenvolvimento no futuro. Mas para a maioria dos pacientes, os novos tratamentos não estão disponíveis com rapidez suficiente. A comichão crónica está a tornar-se cada vez mais comum na população à medida que envelhecemos. Uma das razões para isto é a pele seca que muitas vezes existe nas pessoas mais velhas. Mas o Dr. Jan Spovic acredita que a comichão também pode ser causada por danos em certos nervos da pele – nervos que eram originalmente responsáveis pela transmissão da dor e pela supressão da comichão – e quando estes correm mal, “a comichão surge”, diz ele.
Os macacos envelhecidos fornecem algumas pistas a este respeito. Quando o Dr. Young Spovich trabalhava na Wake Forest University, ele e os seus colegas descobriram que macacos fêmeas mais velhas coçavam as costas e os membros inferiores – as mesmas áreas que muitas vezes fazem comichão nas pessoas mais velhas. Enviaram amostras destes macacos para o laboratório da Dra. Chen. O Dr. Chen e a sua equipa descobriram então que o gene que expressava o receptor de prurido GRPR era hiperactivo na pele e medula espinal destes macacos. A Dra. Chen diz não ser claro por que razão o gene tende a tornar-se activo com o envelhecimento, mas esta descoberta nos primatas apoia a ideia de que o receptor é um bom alvo para desenvolver novos medicamentos para tratar a comichão nos humanos.
Muitas pessoas mais velhas têm problemas com isto: a comichão está localizada logo abaixo ou entre as omoplatas das costas, o que dificulta o alcance das suas mãos. “Está a deixá-los loucos”, diz o Dr. Cornelius, quando estava na Universidade de Washington. Tiveram de esfregar os seus corpos contra caixilhos de portas, adquirir comichão em grandes quantidades e pedir a outros que os ajudassem a ter comichão.
A condição é chamada dor nociceptiva nas costas (totalgiaparesthetica) e está geralmente associada a problemas na coluna vertebral e discos intervertebrais que comprimem ou danificam os nervos. Existe o risco de escurecimento do tom de pele nas manchas que provocam comichão. “Alguns neurologistas, e sem dúvida a maioria deles, não estão conscientes disto”, diz o Dr. Jan Spovich. Ele e outros médicos prescreveram uma variedade de tratamentos: manchas anti-encolhimento, por vezes suplementadas com capsaicina, um componente da malagueta; injecções de toxina botulínica (Botox); agentes como a gabapentina, que afecta a condução nervosa; e fisioterapia, numa tentativa de melhorar a comichão. Mas essencialmente nenhum deles funcionou.
O Dr. Jan Spovic diz que muitos pacientes vêm ter com ele depois de visitar numerosos médicos que dizem não poder ajudar (alguns deles até diagnosticam mal a comichão física como uma doença mental). “Não estão certamente em morte cerebral”, diz ele. Um dos pacientes era um rapaz que arranhou os braços e pernas até que a pele se partiu. Os médicos não conseguiram encontrar uma causa e não houve tratamento eficaz, por isso encaminharam-no para um psiquiatra. O paciente, Joshua Riegel, agora com 18 anos, disse numa entrevista: “Todos eles disseram que eu estava a fazê-lo de propósito para fazer os meus pais de parvo”. A partir desse momento, começou o que ele chama “uma das experiências mais bizarras da minha vida como psicopata”. Quando tinha 12 ou 13 anos, o seu psiquiatra continuou a receitar-lhe anti-depressivos, que tomou obedientemente durante dois ou três anos. Mas estes medicamentos tiveram efeitos secundários terríveis: a certa altura teve de ser hospitalizado devido a pensamentos suicidas. Com uma última esperança, os seus pais levaram-no de sua casa em Hillsville, Virgínia, para visitar o Dr. Spovich Young, que trabalhava lá na altura, na Universidade de Wake Forest. “Ele parecia saber intuitivamente o que estava errado”, disse o Sr. Riegel.
Após testes, os investigadores descobriram que ele tinha uma condição genética muito rara chamada epidermólise bolhosa, que pode causar uma série de sintomas muito devastadores: comichão intensa e pele tão extremamente frágil que até o coçar pode cortar a pele.
O Sr. Riegel recorda que depois de parar os seus antidepressivos, os seus espíritos foram reanimados e ele voltou ao normal. Desde então, o seu médico prescreveu outros medicamentos para tratar a comichão, com resultados mistos. Embora nunca se tenha realmente livrado da comichão, o Sr. Rigel foi capaz de se distrair com a ajuda de jogos de computador ou do seu telemóvel para evitar arranhar-se a si próprio. Para os doentes que sofrem de outros tipos de comichão crónica, o Dr. Jan Spovic diz: “Esta grande era está apenas a dar o pontapé de saída. Prevê-se que os medicamentos especificamente destinados ao prurido estejam disponíveis nos próximos cinco anos. Estamos de pé na ponta do iceberg”.