O crescimento e desenvolvimento é um importante fenómeno de vida que começa com a união do esperma e do óvulo e termina no final da puberdade. O crescimento é acompanhado por um aumento constante do número de células, o aumento das células e o aumento do material intercelular, que se expressa em alterações nos tecidos, órgãos, partes do corpo, tamanho do corpo inteiro, peso e química corporal. O desenvolvimento é a diferenciação funcional e o refinamento contínuo dos sistemas, órgãos e tecidos do corpo, e expressa-se num aumento de competências e funções complexas. Isto mostra que a diferença fundamental entre crianças e adultos é que estão num processo constante de crescimento e desenvolvimento, tal como a fundação de um edifício alto, quanto mais forte a fundação, mais alto e mais forte o chão pode ser construído. As anomalias em qualquer ponto do processo de crescimento podem afectar parte ou a totalidade do corpo, e estes danos podem por vezes ser temporários e reversíveis, e por vezes permanentes. O crescimento e desenvolvimento das crianças é, portanto, uma questão de grande preocupação não só para os pais, mas também para os médicos, trabalhadores da saúde infantil e para a sociedade no seu conjunto. O fraco crescimento significa saúde física deficiente. Na primeira infância (isto é, antes dos três anos de idade), o crescimento atrofiado tem uma elevada taxa de morbilidade e mortalidade, e afecta o desenvolvimento cerebral, resultando num desenvolvimento intelectual prejudicado e numa fraca capacidade de aprendizagem em idade escolar. O crescimento anormal na infância também significa que existem problemas de saúde que continuam na idade adulta, por exemplo, crianças com atraso de crescimento intra-uterino e crianças obesas têm uma incidência significativamente maior de doenças crónicas, tais como doenças cardiovasculares e diabetes na idade adulta do que as crianças em desenvolvimento normal. As raparigas com crescimento atrofiado na infância e adolescência são mais propensas a ter bebés de baixo peso à nascença na idade adulta. Pode-se ver que um crescimento pobre ou anormal não só leva a uma baixa estatura, perturbações psicológicas, mau desempenho e capacidade atlética, e saúde deficiente, mas também tem um impacto negativo no crescimento e saúde das gerações futuras. Portanto, pode-se dizer que o crescimento e desenvolvimento normal é uma pedra angular importante da saúde e desenvolvimento de uma pessoa ao longo da vida. As crianças necessitam de monitorização e avaliação regular do crescimento à medida que crescem, para que os possíveis problemas possam ser identificados e corrigidos atempadamente, de modo a maximizar o seu crescimento saudável.