O cancro do reto pode ser considerado avançado ou em fase inicial através dos sintomas clínicos, bem como da infiltração e metástase do tumor.
Os doentes com cancro do reto em fase inicial geralmente não apresentam sintomas óbvios, e só quando o tumor afecta a defecação e quando o tumor se decompõe e sangra, na fase mais avançada, é que apresentam sintomas como movimentos intestinais frequentes, sangue nas fezes, muco nas fezes e dor no ânus, etc.
De um modo geral, o cancro do reto requer a realização de uma colonoscopia para observar a localização, o tamanho e a forma do tumor, e de uma ecografia, de uma TAC melhorada, de uma RMN melhorada (ressonância magnética) e de outros exames para determinar o estadiamento. Em geral, se o tumor é pequeno, o grau de infiltração não é óbvio e não há metástases de outras partes do corpo, geralmente está na fase inicial.
Se o tumor se infiltrar profundamente na parede intestinal e houver metástases nos gânglios linfáticos ou metástases em tecidos distantes, como o fígado ou os pulmões, a doença encontra-se maioritariamente em fase avançada. Além disso, o estádio da doença também pode ser esclarecido através da remoção de uma pequena parte do tecido doente.
Os doentes são aconselhados a dirigir-se ao hospital o mais cedo possível para determinar o estado da doença e cooperar ativamente com o tratamento do médico, a fim de prolongar o período de sobrevivência e melhorar o prognóstico.